O Menino São João Batista com o cordeiro e a cruz de junco — pintura a óleo da oficina de Bartolomé Esteban Murillo
O Menino São João Batista com o Cordeiro e a sua cruz de junco. Oficina de Bartolomé Esteban Murillo (1617–1682), Kunsthistorisches Museum, Viena — domínio público.

Hoje, 24 de junho, a Igreja celebra a Solenidade da Natividade de São João Batista — o único santo que, depois de Nossa Senhora, tem o seu nascimento festejado por toda a Igreja. É uma das festas mais antigas do calendário, em alguns lugares mais antiga que o Natal, e por toda a Europa e a Irlanda foi guardada não só na igreja, mas em torno de grandes fogueiras acesas na noite de verão. Esta é a história do homem que Cristo chamou o maior dos nascidos de mulher, as palavras que os santos nos deixaram sobre ele e como a sua festa veio a ser marcada pelas fogueiras da Irlanda.

Entre os nascidos de mulher

A sua vida cabe em poucas cenas luminosas. Um anjo apareceu à direita do altar do incenso e prometeu ao velho sacerdote Zacarias um filho, a chamar-se João, que “será grande diante do Senhor” e “converterá muitos dos filhos de Israel ao Senhor seu Deus” (Lc 1,15–16). Quando Maria, recém-grávida do Senhor, foi visitar a sua parenta Isabel, o pequeno João “estremeceu de alegria” no seio materno (Lc 1,44) — o precursor já apontando para Cristo antes mesmo de qualquer das crianças ter respirado. Ao nascer, os vizinhos esperavam que recebesse o nome do pai; a mãe insistiu: “Há de chamar-se João”, e Zacarias, solta a língua, entoou o Benedictus: “E tu, menino, serás chamado profeta do Altíssimo” (Lc 1,76).

Cresceu e foi para o deserto. Vestido de pele de camelo, alimentando-se de gafanhotos e mel silvestre, tornou-se a “voz do que clama no deserto” (Mc 1,3), pregando a penitência e batizando no Jordão. Quando Jesus veio a ele, João protestou que deveria antes ser batizado por Cristo — e então, ao vê-lo, deu à Igreja as palavras que ela ainda canta em toda Missa: “Eis o Cordeiro de Deus, que tira o pecado do mundo” (Jo 1,29). Do seu próprio lugar disse a frase mais humilde e mais alta que um homem já disse de si mesmo diante de Deus:

“É preciso que ele cresça e que eu diminua.” — João 3,30

Diminuiu até o fim. Por repreender o casamento ilícito de Herodes, foi preso e decapitado, a sua morte pedida como prêmio de uma dança. Mas o juízo de Cristo sobre ele permanece para sempre:

“Entre os nascidos de mulher não surgiu outro maior do que João Batista.” — Mateus 11,11

Por que a Igreja celebra o seu nascimento

A Igreja quase sempre celebra os seus santos no dia da morte — o seu nascimento para o céu. Apenas três nascimentos são guardados como festas: o do próprio Senhor (25 de dezembro), o de Nossa Senhora (8 de setembro) e o de João Batista. Ele é a exceção porque, santificado no seio materno na Visitação, já era santo ao nascer — a aurora antes do Sol.

A data também não é por acaso. O anjo disse a Maria que Isabel estava “no sexto mês” (Lc 1,36); por isso João nasce exatamente seis meses antes de Cristo: 24 de junho, seis meses antes da véspera de Natal. A Igreja antiga leu um sinal escrito no próprio céu. João nasce logo após o solstício de verão, quando os dias começam a encurtar; Cristo nasce logo após o solstício de inverno, quando a luz começa a crescer. Santo Agostinho amava isto:

“João nasce quando o dia começa a diminuir; o Senhor nasce quando o dia começa a crescer. Diminua o amigo do Esposo, para que o Esposo cresça.” — Santo Agostinho, sobre João 3,30
Um presente escondido na sua festa

O hino deste dia, Ut queant laxis, deu ao mundo a escala musical. No século VIII, Paulo Diácono o compôs para o Batista; séculos depois, Guido d’Arezzo tomou a primeira sílaba de cada verso ascendente — Ut–Re–Mi–Fá–Sol–Lá — e deu às notas da escala os seus nomes. Cada vez que cantamos dó, ré, mi, estamos discretamente celebrando a festa de São João Batista.

As fogueiras da Irlanda

Muito antes de o solstício ser cristão, os povos do norte acendiam fogueiras no meio do verão para marcar o virar do sol. A Igreja não aboliu as fogueiras; batizou-as. De João, o próprio Senhor dissera: “Ele era a lâmpada que arde e ilumina” (Jo 5,35) — e assim a fogueira do solstício tornou-se a Fogueira de São João, acesa na véspera da sua natividade em honra da lâmpada que ardeu para apontar os homens a Cristo.

Na Irlanda, a noite de 23 de junho ainda é a Noite das Fogueiras — Oíche Fhéile Eoin, a Véspera da Festa de João. Nos altos dos montes e nas encruzilhadas, nas cidades de Cork e por todo o oeste, grandes fogueiras eram erguidas e acesas ao cair da noite. O povo reunia-se para rezar — muitas vezes o Terço — diante das chamas; brasas e cinzas eram levadas aos campos e espalhadas sobre as plantações para abençoar a colheita; o gado era conduzido para perto da fumaça que purifica; e os jovens saltavam sobre o fogo que se apagava, por sorte, por saúde e por um bom ano que viesse. Em muitas paróquias, um sacerdote vinha abençoar a fogueira antes de acendê-la. O que parece, à primeira vista, um velho costume camponês é, no fundo, uma profissão de fé: o povo reunindo a sua luz em torno da memória do homem que era ele mesmo apenas uma lâmpada, emprestada e ardente, acesa para preparar o caminho do Senhor.

Quem é brasileiro reconhece tudo isto de imediato. As nossas Festas Juninas — a fogueira de São João acesa na noite de 23 para 24, os balões, a quadrilha — são o mesmo fogo do Batista, atravessado o Atlântico e plantado na nossa terra. De Belfast a Cork ao sertão, é a mesma chama, em honra do mesmo santo: a lâmpada que arde para apontar Cristo.

Véspera de São João · 23 de junho

“Ele era a lâmpada que arde e ilumina, e vós quisestes alegrar-vos por um pouco com a sua luz.”

— João 5,35, o Senhor falando de João Batista

O que dizem os santos

“João é a voz, mas o Senhor é o Verbo que era no princípio. João é a voz que dura um tempo; desde o princípio, Cristo é o Verbo que vive para sempre.”— Santo Agostinho, Sermão 293
“Era a lâmpada que arde e ilumina — para preparar ao Senhor um povo perfeito.”— da Liturgia da Natividade de São João Batista
“Cuja grandeza ninguém pode exprimir — pois foi cheio do Espírito Santo desde o seio de sua mãe, e precedeu o Senhor no espírito e poder de Elias.”— São Beda, o Venerável, sobre o Precursor
“Entre os nascidos de mulher não há outro maior do que João Batista.”— Nosso Senhor Jesus Cristo, Mateus 11,11
“Eis o Cordeiro de Deus, que tira o pecado do mundo.”— São João Batista, João 1,29

Como viver o dia

A festa pede pouco e dá muito. Algumas coisas simples a tornam sua:

  • Vá à Missa, se puder — é uma Solenidade, o mais alto grau de festa, e as leituras estão entre as mais belas do ano.
  • Reze o Benedictus (Lc 1,68–79), o cântico de Zacarias que toda a Igreja reza cada manhã — hoje ele é cantado para o menino que primeiro o saudou.
  • Tome a peito a única regra de vida de João — “É preciso que ele cresça e que eu diminua” — e encontre hoje um lugar onde possa fazer-se um pouco menor, para que Cristo seja maior.
  • Se houver um fogo na sua noite — uma lareira, uma vela, uma fogueira guardada por um velho costume — abençoe-o, e deixe que a sua luz lhe pregue a “lâmpada que arde e ilumina”.
Oração na Natividade de São João Batista

Ó Deus, que suscitastes São João Batista para preparar a Cristo Senhor um povo perfeito, concedei ao vosso povo, nós vos pedimos, a graça das alegrias espirituais, e dirigi os corações de todos os fiéis ao caminho da salvação e da paz.

São João Batista, lâmpada que arde e ilumina, voz que clamou no deserto e apontou o Cordeiro — ensinai-nos a diminuir para que Cristo cresça, e rogai por nós, para que o fogo aceso no nosso batismo nunca se apague.

Por Cristo, nosso Senhor. Amém.

As fogueiras do meio do verão reduzem-se a cinzas pela manhã, como todas as nossas lâmpadas hão de reduzir-se. João o sabia, e alegrava-se: nunca foi a Luz, apenas o seu arauto, contente em apagar-se quando rompia o dia. Que a sua festa nos deixe a mesma alegria — apontar para longe de nós mesmos, para o Cordeiro de Deus, e deixá-lo crescer.